唐元和年间，书生崔真为躲避祸乱迁至江南，与歌女杜娘结为连理。彼时，江南节度使李奇妄图策反，崔真带着万民书上京告状，却被李奇的爪牙截获，杜秋娘也被扣押在李府。后来李奇阴谋败露，崔真侥幸逃过一劫，杜秋娘却被送进宫廷。秋娘画下崔真的画像以寄托相思之情，不料被王公公识破，原来崔真是流落民间的乐宫太子，王公公怂恿皇帝追杀崔真。崔真无奈之下制造猝死假象，乔装保全性命。十多年后，宫中发生事变，秋娘在杜老丞相的帮助下才摆脱干系，又过了十年，杜秋娘终于被放出宫，与苦苦等候的崔真团聚。