绅士冉阿让（杰拉尔·德帕迪约 饰）因偷了一条面包被判处20年有期徒刑。出狱后，走投无路的他被好心的主教收留，然而，他没能抵挡住内心的阴暗，偷走了主教家的银烛台。被捕后，主教为保护冉阿让，称烛台是自己主动送给他的。这一行为彻底感化了冉阿让，使他决定改过自新。 岁月流转，昔日的囚犯如今已成为德高望重的镇长。但嫉恶如仇的警长沙威（约翰·马尔科维奇 饰）始终没有放弃对冉阿让的追查。冉阿让爱上了将死的妓女芳汀（夏洛特·甘斯布 饰），并答应在她死后照顾她的女儿珂赛特（维吉妮·拉朵嫣 饰）。此时，沙威步步紧逼，冉阿让和珂赛特不得不隐姓埋名，开始了逃亡之旅……